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数学天才——高斯的故事
高斯(C.F.Gauss,1777.4.30-1855.2.23)是德国数学家 、物理学家和天文学家,出生于德国布伦兹维克的一个贫苦家庭。父亲格尔恰尔德·迪德里赫先后当过护堤工、泥瓦匠和园丁 ,第一个妻子和他生活了10多年后因病去世,没有为他留下孩子。迪德里赫后来娶了罗捷雅,第二年他们的孩子高斯出生了,这是他们唯一的孩子 。父亲对高斯要求极为严厉 ,甚至有些过份,常常喜欢凭自己的经验为年幼的高斯规划人生。高斯尊重他的父亲,并且秉承了其父诚实、谨慎的性格。1806年迪德里赫逝世 ,此时高斯已经做出了许多划时代的成就。
在成长过程中,幼年的高斯主要是力于母亲和舅舅 。高斯的外祖父是一位石匠,30岁那年死于肺结核 ,留下了两个孩子:高斯的母亲罗捷雅 、舅舅弗利德里希(Friederich)。弗利德里希富有智慧,为人热情而又聪明能干投身于纺织贸易颇有成就。他发现姐姐的儿子聪明伶利,因此他就把一部分精力花在这位小天才身上 ,用生动活泼的方式开发高斯的智力 。若干年后,已成年并成就显赫的高斯回想起舅舅为他所做的一切,深感对他成才之重要 ,他想到舅舅多产的思想,不无伤感地说,舅舅去世使"我们失去了一位天才"。正是由于弗利德里希慧眼识英才,经常劝导姐夫让孩子向学者方面发展 ,才使得高斯没有成为园丁或者泥瓦匠。
在数学史上,很少有人象高斯一样很幸运地有一位鼎力支持他成才的母亲 。罗捷雅直到34岁才出嫁,生下高斯时已有35岁了。他性格坚强、聪明贤慧、富有幽默感。高斯一生下来 ,就对一切现象和事物十分好奇,而且决心弄个水落石出,这已经超出了一个孩子能被许可的范围 。当丈夫为此训斥孩子时 ,他总是支持高斯,坚决反对顽固的丈夫想把儿子变得跟他一样无知。
罗捷雅真诚地希望儿子能干出一番伟大的事业,对高斯的才华极为珍视。然而 ,他也不敢轻易地让儿子投入当时尚不能养家糊口的数学研究中 。在高斯19岁那年,尽管他已做出了许多伟大的数学成就,但她仍向数学界的朋友W.波尔约(W.Bolyai,非欧几何创立者之一J.波尔约之父)问道:高斯将来会有出息吗?W.波尔约说她的儿子将是"欧洲最伟大的数学家" ,为此她激动得热泪盈眶。
7岁那年,高斯第一次上学了。头两年没有什么特殊的事情。1787年高斯10岁,他进入了学习数学的班次,这是一个首次创办的班 ,孩子们在这之前都没有听说过算术这么一门课程 。数学教师是布特纳(Buttner),他对高斯的成长也起了一定作用。
在全世界广为流传的一则故事说,高斯10岁时算出布特纳给学生们出的将1到100的所有整数加起来的算术题 ,布特纳刚叙述完题目,高斯就算出了正确答案。不过,这很可能是一个不真实的传说 。据对高斯素有研究的著名数学史家E·T·贝尔(E.T.Bell)考证 ,布特纳当时给孩子们出的是一道更难的加法题:81297+81495+81693+…+100899。
当然,这也是一个等差数列的求和问题(公差为198,项数为100)。当布特纳刚一写完时 ,高斯也算完并把写有答案的小石板交了上去 。E·T·贝尔写道,高斯晚年经常喜欢向人们谈论这件事,说当时只有他写的答案是正确的 ,而其他的孩子们都错了。高斯没有明确地讲过,他是用什么方法那么快就解决了这个问题。数学史家们倾向于认为,高斯当时已掌握了等差数列求和的方法 。一位年仅10岁的孩子,能独立发现这一数学方法实属很不平常。贝尔根据高斯本人晚年的说法而叙述的史实 ,应该是比较可信的。而且,这更能反映高斯从小就注意把握更本质的数学方法这一特点 。
高斯的计算能力,更主要地是高斯独到的数学方法、非同一般的创造力 ,使布特纳对他刮目相看。他特意从汉堡买了最好的算术书送给高斯,说:"你已经超过了我,我没有什么东西可以教你了。"接着 ,高斯与布特纳的助手巴特尔斯(J.M.Bartels)建立了真诚的友谊,直到巴特尔斯逝世。他们一起学习,互相帮助 ,高斯由此开始了真正的数学研究 。
1788年,11岁的高斯进入了文科学校,他在新的学校里 ,所有的功课都极好,特别是古典文学 、数学尤为突出。经过巴特尔斯等人的引荐,布伦兹维克公爵召见了14岁的高斯。这位朴实、聪明但家境贫寒的孩子赢得了公爵的同情,公爵慷慨地提出愿意作高斯的资助人 ,让他继续学习 。
布伦兹维克公爵在高斯的成才过程中起了举足轻重的作用。不仅如此,这种作用实际上反映了欧洲近代科学发展的一种模式,表明在科学研究社会化以前 ,私人的资助是科学发展的重要推动因素之一。高斯正处于私人资助科学研究与科学研究社会化的转变时期 。
1792年,高斯进入布伦兹维克的卡罗琳学院继续学习。1795年,公爵又为他支付各种费用 ,送他入德国著名的哥丁根大家,这样就使得高斯得以按照自己的理想,勤奋地学习和开始进行创造性的研究。1799年 ,高斯完成了博士论文,回到家乡布伦兹维克,正当他为自己的前途、生计担忧而病倒时—虽然他的博士论文顺利通过了 ,已被授予博士学位,同时获得了讲师职位,但他没有能成功地吸引学生,因此只能回老家-又是公爵伸手救援他 。公爵为高斯付诸了长篇博士论文的印刷费用 ,送给他一幢公寓,又为他印刷了《算术研究》,使该书得以在1801年问世;还负担了高斯的所有生活费用。所有这一切 ,令高斯十分感动。他在博士论文和《算术研究》中,写下了情真意切的献词:"献给大公","你的仁慈 ,将我从所有烦恼中解放出来,使我能从事这种独特的研究" 。
1806年,公爵在抵抗拿破仑统帅的法军时不幸阵亡 ,这给高斯以沉重打击。他悲痛欲绝,长时间对法国人有一种深深的敌意。大公的去世给高斯带来了经济上的拮据,德国处于法军奴役下的不幸 ,以及第一个妻子的逝世,这一切使得高斯有些心灰意冷,但他是位刚强的汉子,从不向他人透露自己的窘况 ,也不让朋友安慰自己的不幸。人们只是在19世纪整理他的未公布于众的数学手稿时才得知他那时的心态 。在一篇讨论椭圆函数的手搞中,突然插入了一段细微的铅笔字:"对我来说,死去也比这样的生活更好受些。"
慷慨 、仁慈的资助人去世了 ,因此高斯必须找一份合适的工作,以维持一家人的生计。由于高斯在天文学、数学方面的杰出工作,他的名声从1802年起就已开始传遍欧洲 。彼得堡科学院不断暗示他 ,自从1783年欧拉去世后,欧拉在彼得堡科学院的位置一直在等待着象高斯这样的天才。公爵在世时坚决劝阻高斯去俄国,他甚至愿意给高斯增加薪金 ,为他建立天文台。现在,高斯又在他的生活中面临着新的选择 。
为了不使德国失去最伟大的天才,德国著名学者洪堡(B.A.Von Humboldt)联合其他学者和政界人物 ,为高斯争取到了享有特权的哥丁根大学数学和天文学教授,以及哥丁根天文台台长的职位。1807年,高斯赴哥丁根就职,全家迁居于此。从这时起 ,除了一次到柏林去参加科学会议以外,他一直住在哥丁根 。洪堡等人的努力,不仅使得高斯一家人有了舒适的生活环境 ,高斯本人可以充分发挥其天才,而且为哥丁根数学学派的创立、德国成为世界科学中心和数学中心创造了条件。同时,这也标志着科学研究社会化的一个良好开端。
高斯的学术地位 ,历来为人们推崇得很高 。他有"数学王子" 、"数学家之王"的美称、被认为是人类有史以来"最伟大的三位(或四位)数学家之一"(阿基米德、牛顿 、高斯或加上欧拉)。人们还称赞高斯是"人类的骄傲"。天才、早熟、高产 、创造力不衰、……,人类智力领域的几乎所有褒奖之词,对于高斯都不过份。
高斯的研究领域 ,遍及纯粹数学和应用数学的各个领域,并且开辟了许多新的数学领域,从最抽象的代数数论到内蕴几何学 ,都留下了他的足迹 。从研究风格、方法乃至所取得的具体成就方面,他都是18—19世纪之交的中坚人物。如果我们把18世纪的数学家想象为一系列的高山峻岭,那么最后一个令人肃然起敬的巅峰就是高斯;如果把19世纪的数学家想象为一条条江河,那么其源头就是高斯。
虽然数学研究、科学工作在18世纪末仍然没有成为令人羡慕的职业 ,但高斯依然生逢其时,因为在他快步入而立之年之际,欧洲资本主义的发展 ,使各国政府都开始重视科学研究 。随着拿破仑对法国科学家 、科学研究的重视,俄国的沙皇以及欧洲的许多君主也开始对科学家、科学研究刮目相看,科学研究的社会化进程不断加快 ,科学的地位不断提高。作为当时最伟大的科学家,高斯获得了不少的荣誉,许多世界著名的科学泰斗都把高斯当作自己的老师。
1802年 ,高斯被俄国彼得堡科学院选为通讯院士、喀山大学教授;1877年,丹麦政府任命他为科学顾问,这一年 ,德国汉诺威政府也聘请他担任政府科学顾问 。
高斯的一生,是典型的学者的一生。他始终保持着农家的俭朴,使人难以想象他是一位大教授,世界上最伟大的数学家。他先后结过两次婚 ,几个孩子曾使他颇为恼火 。不过,这些对他的科学创造影响不太大。在获得崇高声誉 、德国数学开始主宰世界之时,一代天骄走完了生命旅程。
等腰三角形的两个底角相等 ,这是众所周知的数学定理 。这样一个定理就是发现者泰勒斯运用“阴影测量法”衍生出来的,并且这样的几何算法还和测量埃及金字塔的高度息息相关。
法国作家米卡埃尔·洛奈在他的著作《万物皆数:从史前时期到人工智能,跨越千年的数学之旅》记载着这样一个故事:相传埃及法老想让泰勒斯完成金字塔高度的测量 ,虽然之前所有接受挑战的古埃及学者都以失败告终,毫无畏惧的他毅然接受挑战,而最终的结果可以说是他毕生最伟大的数学成就。
具体怎么测量的呢?他把一根棍子垂直插在地上 ,等到一天中棍子和阴影相同长度的时刻,他测量了金字塔阴影的长度,而这一长度就是金字塔的高度。原来如此 。虽然这样美好的故事并没有得到史学家的完全论证 ,可谁也无法阻挡泰勒斯运用这样的几何方法延伸出的众多数学定理,比如开头提到的数学定理;任意两条相交线,对顶角度数相等;一个圆的任意直径将该圆分为等面积的两部分等。
从米卡埃尔·洛奈的《万物皆数》读到这个故事开始,对于数学成绩一向不太好的我来说 ,突然对数学萌生了兴趣。
作为概率学博士的米卡埃尔·洛奈,是法国“文化与数学游戏沙龙”的成员之一 。他一直致力于向公众推广大量的数学活动,值得一提的是由他策划的数学网络节目观看量近2000万。如果节目枯燥无味 ,观看量会有这么高吗?更别提是很多人认为最难的科目——数学。
那么,这本以各种有趣的数学发现和案例为主要内容的《万物皆数》究竟给我带来哪些冲击力,我想和大家分享分享 。
一、 数学的神秘起源
我们先来看看下面两幅图。
上图中的这些形状是早在2万多年以前 ,人类烧制的陶器图案。当米卡埃尔·洛奈看到的瞬间,眼前一亮 。原来那时的人们已经开始在头脑中“搞数学 ”,并且不自觉地把对称、旋转和平移数学知识运用在生活中。
随着人与人之间交往密切程度的加深 ,出现了越来越多需要计数的物件,如养了几只羊 、计量交换物品的筹码等。只是那时还没实现“书写”,仅仅通过打结、画十字标记来计量 。到公元前3千纪初期 ,人类终于把数字从被计量的物体中解放了出来。不再使用符号表示有几只羊,而是用数字“几”来表示。
不管是陶器图案还是各种筹码,其实都是人类已经在为数字诞生默默开始了排练。
二、 原来数学这门美的艺术和我们的生活有着千丝万缕的关系
不知道大家有没有注意到足球的几何形状?由20个正六边形和12个正五边形构成了大多数足球的造型 。谁也想不到足球这样的形状被几何学家们称为被“截肢”的正二十面体。这样的称呼来由你也可以亲自试试,加深理解:你把一堆粘土捏成一个正二十面体 ,为了使这20个顶点变得尽可能圆,只有选择……切掉这些角。如何?体会到数学家的幽默了吧 。
数学在生活中处处可见,就像米卡埃尔·洛奈在《万物皆数》所说的那样:“只要改变自己看世界的眼光 ,数学就会在你眼前出现。寻找数学是迷人的 、永无止境的过程。 ”
三、? 未来的数学会是什么样子
2016年3月10日,世界最优秀的围棋选手李世石和电子计算机“阿尔法狗”在韩国首尔展开了一场万众瞩目的人机大战 。全世界的目光都集中在了这场堪称史无前例的比赛上。要知道,2016年以前从未出现过计算机“战胜”人类的先例。而且 ,围棋还被认为是最难被计算机理解的游戏,也被称作计算机和人类“对抗 ”的最后堡垒 。
最后的结果出乎意料:计算机赢了。
很多人感到疑惑,难道计算机能自由发挥、自己创造思维吗?其实这是源于一种新型的算法:学习型算法。这要归功于程序员们教会了计算机玩围棋 。在获胜结果尘埃落地前 ,“阿尔法狗”用了几千个小时和自己下棋,并且掌握了能嬴的所有下法。我们想象一下,在未来 ,“阿尔法狗“们会自己创造数学思维吗?
对于数学未来的样子,米卡埃尔·洛奈有这么一个想法: “如果有一天我们变得全知全能,那么作为结果,我们一定会从快乐跌入失望的深渊 ,因为再也不能得到任何发现新事物的乐趣。“ 所以,或许现在的我们并不能推测出数学在未来的模样,但不能否认 ,未来的数学一定会创造有价值的应用。
我们回忆一下生活里的例子,你会发现数学原来就在我们身边:为你解释卡牌技巧的魔术师其实是在用算数学的属性为你解答;雕塑的各种形状灵感来自于柏拉图立体;孩子们喜爱玩的折纸原理也是几何学的知识 。原来,我们都在用自己的方式创造数学啊。
正如米卡埃尔·洛奈所说: “爱数学 ,永远不晚。” 看完米卡埃尔·洛奈这本《万物皆数》之后,处处可见数学之美 。而数学不再只是考试科目,更是一门实用性 、趣味性兼备的学科。要想了解数学这门艺术更多有意思的故事 ,不妨翻看这本《万物皆数》。
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我是医联号的签约作者“双冰”
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